Expectorer du mucus résulte le plus souvent d'un rhume, d'une infection des voies respiratoires ou d'une affection pulmonaire. Le mucus provient de la trachée ou des poumons et est aussi appelé sputum. En règle générale, la plainte disparaît d'elle-même. Expectorations abondantes et prolongées, ou une modification nette de la quantité ou de l'aspect du mucus, nécessitent parfois des examens complémentaires.

Qu'est-ce que le mucus ?

Les muqueuses à l'intérieur des voies respiratoires produisent en continu une fine couche de mucus. Ce mucus maintient les voies respiratoires humides et retient notamment les particules de poussière et les bactéries. De petits cils déplacent le mucus vers la gorge. La plupart du temps, on l'avale ensuite sans s'en rendre compte.

En cas d'irritation ou d'inflammation, les voies respiratoires fabriquent davantage de mucus. Celui-ci est parfois plus épais et plus visqueux. Il stagne alors plus facilement dans les voies aériennes et l'on a tendance à tousser pour l'évacuer.

Qu'est-ce que le sputum ?

Le sputum est un mucus qui remonte de la trachée ou des poumons et sort par la bouche. Le sputum est donc différent de la morve. La morve se forme dans le nez et les sinus, tandis que le sputum provient des voies respiratoires inférieures.

La toux aide à éliminer l'excès de mucus des voies respiratoires. C'est une réaction naturelle de nettoyage de l'organisme.

À quoi ressemble le mucus expectoré ?

La quantité, la couleur et la consistance du sputum varient selon la personne et selon la cause. Le mucus peut être par exemple :

Clair ou blanc.
Jaune ou vert.
Fluide et aqueux.
Épais, visqueux ou collant.
Mousseux.
Mêlé à une petite quantité de sang.

Un mucus clair ou blanc correspond à une production normale de mucus ou à une légère irritation des voies respiratoires. Un sputum jaune ou vert apparaît notamment en cas d'inflammation. La couleur seule ne permet pas de dire si des bactéries ou des virus sont en cause. Du mucus vert ne signifie donc pas automatiquement que des antibiotiques sont nécessaires. Une petite quantité de sang peut provenir d'une lésion d'un petit vaisseau après une toux forte ou prolongée. En revanche, expectorer beaucoup de sang impose toujours de contacter le (médecin) généraliste.

Causes possibles d'expectoration de mucus

Rhume ou infection des voies respiratoires

Une infection virale est une cause fréquente d'expectoration de mucus. Les muqueuses s'irritent et produisent un excès de mucus. D'autres symptômes sont souvent présents, comme un mal de gorge, un nez bouché, de la fatigue ou une légère fièvre.

Bronchite aiguë

En cas de bronchite aiguë, les grosses voies respiratoires sont enflammées. La toux et l'expectoration de mucus prédominent. Une respiration sifflante, de la gêne respiratoire, de la fatigue ou une sensation de brûlure derrière le sternum peuvent aussi survenir. La plupart des symptômes diminuent en quelques semaines. La toux peut persister plus longtemps.

Pneumonie

Une pneumonie provoque une toux avec un mucus jaune ou vert épais. D'autres symptômes possibles sont la fièvre, l'essoufflement, une douleur thoracique, des frissons et une grande fatigue. Les symptômes peuvent débuter brusquement, mais aussi s'installer progressivement.

Asthme

Dans l'asthme, les voies respiratoires sont hypersensibles et régulièrement enflammées. Cela entraîne notamment une toux, un essoufflement, des sifflements respiratoires et un excès de mucus. L'intensité des symptômes varie souvent.

COPD

Les personnes atteintes de COPD (bronchopneumopathie chronique obstructive) souffrent durablement de toux et de mucus. Le sputum remonte surtout le matin. Lors d'une aggravation des symptômes (exacerbation), la toux, la quantité de mucus et l'essoufflement augmentent brusquement.

Tabagisme et autres substances irritantes

La fumée de tabac abîme les cils des voies respiratoires et stimule la production de mucus. Le mucus persiste ainsi plus longtemps. Le vapotage, la pollution de l'air, la poussière et les vapeurs chimiques irritent aussi les voies respiratoires.

Bronchectasies

Dans les bronchectasies, certaines parties des voies respiratoires sont durablement dilatées et endommagées. Le mucus y stagne plus facilement. Les personnes atteintes de cette affection expectorent quotidiennement de plus grandes quantités de sputum et présentent régulièrement des infections respiratoires.

Que faire en cas de mucus tenace ?

Boire suffisamment maintient les muqueuses humides. Boire régulièrement de l'eau ou du thé facilite parfois l'expectoration d'un mucus épais. Bouger et changer régulièrement de position favorisent l'évacuation du mucus.

Essayez d'éviter autant que possible la fumée, la poussière et les fortes odeurs. Veillez aussi à aérer votre logement. Fumer et l'exposition à la fumée irritent les voies respiratoires et augmentent la production de mucus.

Toussez doucement le mucus lorsqu'il se décolle. Une toux fréquente et forcée irrite les voies respiratoires et peut au contraire entretenir le réflexe de toux. En cas d'affections respiratoires ou pulmonaires chroniques, un kinésithérapeute peut parfois enseigner des techniques respiratoires ou d'expectoration pour mieux évacuer le mucus.

Quand contacter le médecin généraliste ?

Contactez le médecin généraliste en cas de :

Sang dans le mucus expectoré.
Gêne respiratoire ou essoufflement croissants.
Douleur thoracique.
Fièvre élevée ou fièvre persistante.
Somnolence, confusion ou signes de maladie grave.
Toux qui dure plus de quelques semaines.
Épisodes récurrents avec beaucoup de sputum.
Changement net et durable de la quantité, de la couleur ou de l'épaisseur du mucus.
Perte de poids inexpliquée.
Toux prolongée avec mucus chez une personne qui fume ou a fumé.

Appelez immédiatement le médecin généraliste ou le numéro d'urgence en cas d'essoufflement sévère, d'aggravation rapide ou d'expectoration d'une grande quantité de sang.

Examens

Le médecin généraliste vous interroge notamment sur la durée des symptômes, la quantité de mucus et les plaintes associées. Il ausculte ensuite généralement les poumons.

Selon les symptômes, des examens complémentaires peuvent parfois être réalisés, comme une épreuve fonctionnelle respiratoire, une prise de sang, une radiographie des poumons ou une analyse du sputum. Lors d'un examen du sputum, le laboratoire recherche par exemple la présence de bactéries ou d'autres agents pathogènes.

Traitement

Le traitement dépend de la cause. Une infection virale guérit le plus souvent spontanément. Le repos, boire suffisamment et éviter la fumée favorisent la guérison.

En cas d'asthme ou de COPD, les médicaments visent à réduire l'inflammation et à ouvrir les voies respiratoires. Les antibiotiques n'aident que pour certaines infections bactériennes et ne sont pas nécessaires dans la plupart des infections respiratoires.

En cas d'accumulation prolongée de mucus, des techniques respiratoires et d'expectoration spécifiques peuvent parfois aider. Un kinésithérapeute apprend comment évacuer le mucus des voies respiratoires avec un minimum d'effort.

Expectoration de mucus