L'essoufflement correspond à la sensation que respirer devient plus difficile ou que vous ne recevez pas assez d'air. Certaines personnes ont l'impression de ne pas pouvoir inspirer suffisamment profondément, tandis que d'autres sont plus vite à bout de souffle que d'habitude ou décrivent une sensation de pression ou d'oppression dans la poitrine.

Le terme médical pour la gêne respiratoire ou l'essoufflement est la dyspnée. Tout le monde est parfois essoufflé, par exemple après un sport intensif, monter des escaliers ou un effort physique important. Ce n'est pas en soi inquiétant et cela disparaît de lui-même après une courte période de repos.

Comment se manifeste l'essoufflement ?

Tout le monde ne ressent pas l'essoufflement de la même façon. Symptômes possibles :

Avoir la sensation de ne pas recevoir assez d'air.
Avoir des difficultés à inspirer ou à expirer.
Respirer plus vite ou plus superficiellement.
Avoir l'impression de devoir haleter pour trouver de l'air.
Être incapable d'inspirer suffisamment profondément.
Sensation de pression ou d'oppression dans la poitrine.
Être plus vite à bout de souffle que d'habitude.

Certaines personnes ne sont essoufflées qu'à l'effort. D'autres en souffrent aussi au repos, en position allongée ou pendant la nuit.

Parfois, l'essoufflement s'accompagne d'autres symptômes, comme la toux, des sifflements respiratoires, des expectorations, des douleurs thoraciques, des palpitations, des étourdissements ou de la fatigue.

Causes possibles de l'essoufflement

Les causes de l'essoufflement sont très variées. Elles ne se situent pas toujours dans les poumons. Des affections cardiaques, des problèmes de circulation, une condition physique diminuée ou la tension peuvent aussi provoquer une gêne respiratoire.

Les causes possibles sont :

Asthme : les voies respiratoires sont enflammées et hypersensibles. Elles se rétrécissent alors temporairement. Lors d'une crise d'asthme, l'essoufflement augmente brusquement. Une toux ou des sifflements respiratoires sont aussi fréquents.
COPD : une maladie pulmonaire chronique où les voies respiratoires sont rétrécies de façon permanente. L'essoufflement apparaît d'abord surtout à l'effort. La toux, les expectorations et des sifflements sont également présents.
Infection respiratoire : un rhume, une grippe, une bronchite ou une pneumonie s'accompagnent aussi d'essoufflement. Dans de nombreux cas, on observe aussi des symptômes comme la toux, la fièvre, des expectorations ou un état fébrile.
Problèmes cardiaques : lorsque le cœur pompe moins bien le sang, l'essoufflement peut s'aggraver à l'effort ou en position allongée.
Embolie pulmonaire : un caillot sanguin obstrue un vaisseau dans les poumons. Cela provoque une gêne respiratoire soudaine et des douleurs thoraciques.
Anémie : le sang transporte moins bien l'oxygène. Cela entraîne souvent de la fatigue, des palpitations et un essoufflement à l'effort.
Réaction allergique : certaines réactions allergiques graves provoquent un gonflement des voies respiratoires et conduisent à un essoufflement soudain.
Anxiété, stress ou hyperventilation : la tension fait respirer plus vite ou plus profondément avec une mauvaise technique respiratoire. Les muscles autour de la cage thoracique et des voies aériennes sont aussi plus tendus. Cela provoque une sensation marquée de manque d'air, des étourdissements et des picotements dus à l'hyperventilation.
Condition physique diminuée ou surpoids : le corps doit travailler plus pendant l'activité, ce qui fait que l'on est plus vite à bout de souffle. De plus, en cas de surpoids, un poids plus important pèse sur la poitrine, surtout en position allongée.

Plusieurs causes peuvent parfois se combiner.

Essoufflement et toux

L'essoufflement et la toux vont souvent de pair. La toux est une réaction naturelle par laquelle l'organisme tente d'éliminer le mucus, la poussière et d'autres irritants des voies respiratoires.

Cette association se rencontre notamment dans l'asthme , COPD, un rhume, une bronchite , une pneumonie ou une réaction allergique.

Contactez le médecin généraliste lorsque les symptômes persistent, s'aggravent ou s'accompagnent de fièvre, de douleurs thoraciques, d'expectoration de sang ou d'une perte de poids inexpliquée.

Respiration sifflante (wheezing)

Une respiration sifflante est aussi appelée wheezing. On entend alors, pendant la respiration, un son aigu, sifflant ou couinant. Le son provient le plus souvent de l'écoulement de l'air à travers des voies respiratoires rétrécies. Le sifflement est généralement surtout audible à l'expiration.

Une respiration sifflante se rencontre fréquemment dans l'asthme et la COPD, mais elle peut aussi résulter d'une infection respiratoire, d'une réaction allergique ou d'un autre rétrécissement des voies respiratoires. Parfois, le sifflement s'accompagne d'une toux, d'une pression thoracique ou d'essoufflement.

Une respiration sifflante ne signifie pas toujours une affection grave. Contactez toutefois le médecin généraliste si le sifflement est nouveau, revient régulièrement, ne disparaît pas ou s'accompagne d'essoufflement.

La respiration sifflante apparaît soudainement et la personne est très essoufflée ? Demandez alors immédiatement une aide médicale.

Essoufflement à l'effort

Il est normal de respirer plus vite et plus profondément pendant le sport ou un effort physique important. Les muscles ont alors besoin de plus d'oxygène. La respiration redevient naturellement plus calme dès que vous arrêtez de bouger.

L'essoufflement est-il plus marqué que d'habitude ? Ou survient-il déjà lors d'activités légères, comme une marche tranquille, s'habiller ou monter des escaliers ? Il est alors judicieux de contacter le médecin généraliste.

Que pouvez-vous faire vous-même ?

En cas de gêne respiratoire légère, arrêtez l'activité et asseyez-vous calmement en position droite. Certaines personnes préfèrent se pencher légèrement en avant et poser les avant-bras sur les cuisses ou sur une table.

Essayez de respirer calmement. Inspirez éventuellement doucement par le nez et expirez lentement par les lèvres légèrement pincées. Veillez à avoir de l'air frais et évitez la fumée, la poussière et les fortes odeurs.

Vous avez des médicaments pour l'asthme ou la COPD ? Utilisez-les conformément à la prescription.

Si les symptômes persistent, reviennent régulièrement ou s'aggravent, faites-les évaluer par un (médecin) généraliste.

Quand demander une aide médicale immédiate ?

Appelez le numéro d'urgence si quelqu'un :

Est très gravement essoufflé.
Est incapable de parler ou à peine à cause de l'essoufflement.
Devient bleu, violacé ou anormalement pâle.
Est somnolent, confus ou difficile à réveiller.
Devient soudain essoufflé et présente une douleur ou une pression dans la poitrine.
S'évanouit.
Présente une réaction allergique potentiellement grave.
Se dégrade rapidement.

En cas de symptômes graves, n'attendez pas pour voir s'ils disparaissent d'eux-mêmes.

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