Lymphœdème Accumulation de liquide due à un fonctionnement réduit du système lymphatique

Le lymphœdème est une affection dans laquelle une quantité anormale de liquide et de protéines s'accumule dans une partie du corps. Il existe un déséquilibre entre l'apport et l'évacuation de ce liquide.

Le lymphœdème peut être causé par une malformation congénitale ou par exemple par une maladie, une opération ou une prise de médicaments. Les deux types peuvent entraîner des symptômes physiques sérieux.

Des vaisseaux lymphatiques et canaux lymphatiques parcourent tout le corps. Ils se terminent dans les ganglions lymphatiques. Ces groupes de ganglions se trouvent notamment dans l'aine, l'aisselle, le cou et l'abdomen.

Le rôle du système lymphatique est de transporter et purifier la lymphe avant de la réintroduire dans la circulation sanguine. Le système lymphatique aide à éliminer les liquides et les déchets et à combattre les infections. Lorsque ce système fonctionne mal, une accumulation de liquide se produit, appelée lymphœdème.

Le lymphœdème se divise en deux types : congénital et acquis. Le lymphœdème congénital résulte d'une anomalie du système lymphatique responsable du transport de la lymphe.

Il peut s'agir d'un nombre insuffisant de vaisseaux lymphatiques, ou de vaisseaux trop étroits ou trop larges. Des dysfonctionnements des ganglions peuvent également poser problème. En cas d'anomalies sévères, les symptômes peuvent apparaître dès la naissance, généralement au niveau des pieds et jambes (souvent bilatéraux).

Le lymphœdème peut également s'étendre à d'autres zones comme les bras et le visage. Dans les cas plus légers, les symptômes apparaissent souvent entre 18 et 35 ans et sont généralement unilatéraux. Les femmes ont quatre fois plus de risques de développer un lymphœdème, en raison notamment des changements hormonaux, du cycle menstruel et d'éventuelles grossesses.

Le lymphœdème acquis peut résulter d'une opération, de radiothérapie, d'une infection, de médicaments ou d'un traumatisme ayant endommagé les vaisseaux ou ganglions lymphatiques.

On observe fréquemment le lymphœdème chez les personnes traitées pour un cancer, car il peut être nécessaire d'enlever ou d'irradier des ganglions, provoquant des dommages au système lymphatique. Les tumeurs peuvent aussi comprimer les vaisseaux.

La plupart des formes de lymphœdème ne sont pas héréditaires, et certainement pas les formes acquises. Toutefois, une prédisposition familiale est possible.

Pour déterminer s'il s'agit d'un lymphœdème, le médecin posera plusieurs questions sur les symptômes. Il est important d'identifier si une opération, un traumatisme ou une maladie pourrait expliquer le gonflement.

En cas de lymphœdème congénital, il est également demandé s'il y a des cas similaires dans la famille. Un examen physique sera également effectué.

Le gonflement est le symptôme le plus visible du lymphœdème. Ce gonflement peut être classé en œdème avec godet ou sans godet. Cela peut être examiné à l'aide du signe de Godet : si une pression avec le doigt laisse une marque temporaire, on parle d'œdème avec godet.

Si le gonflement est dur et sans empreinte visible, il s'agit d'un œdème sans godet. Un lymphœdème ancien peut amener une induration des tissus. Le test de Godet aide donc à évaluer le stade de l'affection.

Il existe aussi le signe de Stemmer : on vérifie s'il est possible de soulever la peau entre le deuxième et le troisième orteil ou doigt. Si cela est impossible, cela suggère un lymphœdème.

Dans de rares cas, des examens complémentaires comme une lymphoscintigraphie sont réalisés pour cartographier l'évacuation de la lymphe et localiser d'éventuelles obstructions.

Un kinésithérapeute spécialement formé, appelé thérapeute en œdème, joue un rôle important dans le traitement du lymphœdème. Deux phases sont à distinguer dans ce traitement : la phase de décongestion et la phase d'entretien.

La phase de décongestion

Cette phase vise à réduire aussi rapidement que possible le lymphœdème. Elle comprend notamment le drainage lymphatique, une technique de massage spécifique utilisée par le thérapeute. Une méthode de taping avec bande élastique peut également être employée pour stimuler l'évacuation de la lymphe.

L'exercice physique est aussi un bon moyen de pomper le liquide via les contractions musculaires. Le port de bandages ou de bas de compression peut être requis pour empêcher la récidive du gonflement.

La phase d'entretien

Lorsque plus aucune amélioration n'est constatée, la phase d'entretien débute. Son objectif est de stabiliser les symptômes. Le traitement reste globalement identique à celui de la phase de décongestion, mais la fréquence des séances diminue. Le lymphœdème étant une affection chronique, un traitement à vie est nécessaire.

Parfois, un traitement chirurgical est nécessaire. Celui-ci vise à retirer le liquide, le tissu conjonctif et le tissu adipeux. Même après l'opération, l'intervention du thérapeute en œdème reste incontournable.

Damstra, R.J. (2014) Richtlijn lymfoedeem. Multidisciplinaire evidence-based richtlijn Utrecht: Nederlandse Vereniging voor Dermatologie en Venereologie.